Elkab

Depuis plus de 85 ans, des égyptologues et archéologues des Musées royaux d'art et d'histoire mènent des recherches archéologiques et épigraphiques à Elkab, un site situé sur la rive orientale du Nil, à environ 80 km au sud de Louxor.

Le nom égyptien d’Elkab est Nekheb et fait référence à la divinité principale d’Elkab, la déesse Nekhbet, à l’apparence de vautour, qui assurait avec la déesse cobra Ouadjet la protection du pharaon.

D’un petit campement préhistorique, Elkab est devenu l’un des premiers centres urbains sur les rives du Nil. Le site s’étend sur plusieurs hectares et est aisément reconnaissable à son rempart monumental de 10 mètres de haut construit en briques crues. A l’intérieur de cette enceinte se trouvent, entre autres, les temples de Nekhbet et de Thot qui ont été explorés par Jean Capart et son équipe lors des toutes premières fouilles belges à Elkab en 1937, ainsi qu’une partie importante de la nécropole d’Elkab, qui consiste en une série de cimetières de différentes phases de la civilisation égyptienne ancienne. Cette nécropole s’étend également à la zone désertique et à l’impressionnant massif rocheux situé à l’est des remparts, dans lequel des centaines de tombes rupestres ont été creusées. On y trouve, entre autres, les tombes magnifiquement décorées de Pahéri, Reni, Ahmose et Sétaou, tous hauts fonctionnaires du Nouvel Empire. Des tombes plus anciennes ont été découvertes et fouillées à cet endroit par la mission belge. Dans ces tombes sont enterrés les grands prêtres de Nekhbet, responsables de la gestion des temples à la fin de l’Ancien Empire (6e dynastie). Au sommet de la nécropole rocheuse se dresse une tombe monumentale du type mastaba de la 3e dynastie. Plus loin dans le désert se situent également un certain nombre de sanctuaires, dont un temple rupestre ptolémaïque dédié à la déesse Shesmetet, ainsi qu’un temple richement décoré du Nouvel Empire construit sous le pharaon Amenhotep III et dédié aux déesses Hathor et Nekhbet. Entre ces temples se trouve l’impressionnant Rocher aux Vautours, un rocher isolé couvert de milliers de pétroglyphes préhistoriques et d’inscriptions rupestres de l’Ancien Empire.

Nombre de ces monuments ont été examinés en détail par la mission belge au cours des dernières décennies, fournissant une mine d’informations sur les pratiques religieuses et funéraires des habitants d’Elkab. Depuis 2009, cependant, les recherches se concentrent sur la zone d’habitat qui s’étend sur une vaste superficie d’environ cinq hectares au sud-ouest des temples de Nekhbet et de Thot. Les fouilles récentes ont mis au jour des vestiges d’habitation bien préservés, qui montrent que l’origine de cet habitat remonte au - 5e millénaire et a connu une évolution continue jusqu’à la période copte. Les vestiges des maisons, la céramique, les outils en pierre, le matériel faunique et d’autres ustensiles dressent également un tableau fascinant et varié de l’organisation de la vie quotidienne à Elkab. La découverte de matériaux exotiques tels que l’obsidienne provenant d’Éthiopie montre également que le site faisait partie d’un réseau international d’approvisionnement en matières premières sur de très longues distances. La découverte d’un creuset intact pour la production de cuivre datant de la 2e dynastie (environ -2900) — le plus ancien spécimen complet jamais trouvé en Égypte — souligne également le rôle qu’Elkab a dû jouer dans le développement et la diffusion de la production de métaux dans l’Égypte ancienne.

Par conséquent, l’importance des fouilles récentes à Elkab ne peut être sous-estimée. Après tout, notre connaissance de la civilisation égyptienne est encore largement basée sur les informations tirées des tombes et des temples richement ornés et encore bien trop peu des habitations elles-mêmes. Les récentes recherches menées par les Musées royaux d’art et d'histoire à Elkab contribuent donc grandement à combler une importante lacune dans notre connaissance de l’Égypte ancienne.

Partenaires
Musées royaux d'Art et d'Histoire
Universiteit Gent – Departement geografie
American University in Cairo – Department of Sociology, Egyptology and Anthropology
Universität zu Köln – Institut für Prähistorische Archäologie

Sponsors
Belspo (Research project MO/38/020; 2009–2010)
Yale University Egyptology Endowwment Fund (2012)
Gerda Henkel Stiftung (Research projects A20/F/14; 2015 – 2016, A57/F/18; 2019–2023)
National Geographic Society (Research project GEFNE173-16)
Huis van Horus

Publications récentes
- Claes, W., 2020. The settlement of Elkab. Nekhen News 31: 18–19.
- Claes, W.; Davey, C. & Hendrickx, S., 2019. An Early Dynastic crucible from the settlement of Elkab. Journal of Egyptian Archaeology 105(1): 29–42.
- Claes, W. & Hendrickx, S., 2021. The lost tell of Elkab [in:] Buchez, N. & Tristant, Y. (éds.), Égypte antérieure : Mélanges de préhistoire et d’archéologie offerts à Béatrix Midant-Reynes par ses étudiants, collègues et amis (Orientalia Lovaniensia Analecta 304). Leuven: Peeters: 189–212.
- Claes, W.; Hendrickx, S.; Devillers, A.; Hart, E.;  Kindermann, K.; De Dapper, M.; Ikram, S.; Storms, G.; Swerts, C. & D. Huyge, 2014. From the early Old Kingdom to the Badarian. Preliminary report on the 2012 excavation campaign in the settlement area of Elkab [in:] Mączyńska, A. (ed.), The Nile Delta as a Centre of Cultural Interactions between Upper Egypt and the Southern Levant in the 4th Millennium BC (Studies in African Archaeology 13), Poznań: Poznań Archaeological Museum: 73–93.
- Claes, W. & Huyge, D., 2016, Finds from Elkab: Revealing the origins of the settlement, Egyptian Archaeology 49: 38–42.
- Claes, W. & Huyge, D., 2017. De nederzetting van Elkab: Op zoek naar de oorsprong van de urbanisatie in het oude Egypte. Science Connection 55: 44–48.
- Claes, W. & Huyge, D., 2017. La zone d’habitat d’Elkab : À la recherche des origines de l’urbanisation en Égypte ancienne. Science Connection 55: 44–48.
- Claes, W.; Vanhulle, D. & De Putter, T., 2021. Obsidian in early Egypt: The provenance of a new fragment from the Predynastic settlement at Elkab and the question of possible exchange routes [in:] Claes, W.; De Meyer, M.; Eyckerman, M. & Huyge, D. (eds.), Remove that Pyramid! Studies on the Archaeology and History of Predynastic and Pharaonic Egypt in Honour of Stan Hendrickx (Orientalia Lovaniensia Analecta 305). Leuven: Peeters: 187–236.
- Depraetere, D.; Devillers, A.; De Dapper, M. & Claes, W., 2021. An enigmatic subterranean building within the Great Walls at Elkab [in:] Claes, W.; De Meyer, M.; Eyckerman, M. & Huyge, D. (eds.), Remove that Pyramid! Studies on the Archaeology and History of Predynastic and Pharaonic Egypt in Honour of Stan Hendrickx (Orientalia Lovaniensia Analecta 305). Leuven: Peeters: 364–388.
- Hendrickx, S.; Claes, W.; Devillers, A.; Storms, G.; Swerts, C. & Vereecken, S., 2016. The Pottery from the Late Early Dynastic and Early Old Kingdom Settlement at Elkab (Excavation Season 2010) [in:] Bader, B.; Knoblauch, C.M. & Köhler, E.C. (eds), Vienna 2 – Ancient Egyptian Ceramics in the 21st Century (Orientalia Lovaniensia Analecta 245). Leuven: Peeters: 259–276.
- Huyge, D., 2012. Urbanisme anno 2600 v.Chr. Belgische archeologische missie ontdekt stad uit het Oude Rijk in Egypte. Science Connection 37: 3–7.
- Huyge, D., 2012. Urbanisme en l’an 2600 av. J.-C. Une mission archéologique belge découvre une ville de l’Ancien Empire en Égypte. Science Connection 37: 3–7.
- Huyge, D., 2013. Death and life in Old Kingdom Elkab. Ancient Egypt 76: 28–37.
- Huyge, D., 2017. King Sahure in Elkab. Egyptian Archaeology 50: 41–43.
- Huyge, D. & Limme, L., 2012. Elkab après Capart : Du campement préhistorique à la ville gréco-romaine [in:] Bavay, L.; Bruwier, M.-C.; Claes, W. & De Strooper, I. (éds), Ceci n’est pas une pyramide ... Un siècle de recherche archéologique belge en Égypte. Leuven: Peeters : 46–59.
- Huyge, D. & Limme, L., 2012.  Elkab na Capart: Van prehistorische kampeerplaats tot Grieks-Romeinse nederzetting [in:] Bavay, L.; Bruwier, M.-C.; Claes, W. & De Strooper, I. (eds.), Ceci n’est pas une pyramide ... Een eeuw Belgisch archeologisch onderzoek in Egypte. Leuven: Peeters: 46–59.
- Kindermann, K., 2021. Predynastic Elkab: A first stoney perspective [in:] Claes, W.; De Meyer, M.; Eyckerman, M. & Huyge, D. (eds.), Remove that Pyramid! Studies on the Archaeology and History of Predynastic and Pharaonic Egypt in Honour of Stan Hendrickx (Orientalia Lovaniensia Analecta 305). Leuven: Peeters: 661–679.
- Marchand, S., 2021. « Entre deux murs… » : Note sur quelques tessons et terres cuites remarquables d’Elkab du IVe siècle av. J.-C. [in:] Claes, W.; De Meyer, M.; Eyckerman, M. & Huyge, D. (eds.), Remove that Pyramid! Studies on the Archaeology and History of Predynastic and Pharaonic Egypt in Honour of Stan Hendrickx (Orientalia Lovaniensia Analecta 305). Leuven: Peeters: 809–827.
- Rowland, J., Maříková Vlčková, P., Hendrickx, S., Herbich, T., Claes, W. & Huyge, D., 2009. Old Kingdom settlement remains at Elkab (Upper Egypt): Preliminary report on the 2009 field season. Bulletin van de Koninklijke Musea voor Kunst en Geschiedenis / Bulletin des Musées royaux d’Art et d’Histoire 80: 21–50.